Les tribunaux internationaux chargés de juger les crimes de guerres ou les enquêtes ouvertes à propos d’exactions commises en temps de guerre, apportent un éclairage particulier sur les motivations qui ont animé les accusés. Une analyse, même non exhaustive, de certains récits de combattants dans des conflits du 20^e siècle sont susceptibles de nous apporter quelques clés de compréhension des origines et de la croissance des fanatismes. Force est de constater que la plupart des justifications données par les auteurs de ces crimes se construisent invariablement sur trois concepts : une idéologie fondée sur la survie d’un système culturel, la croyance souvent erronée d’un danger immédiat, une soumission ou une obéissance à une autorité reconnue comme légitime. Dans cet article nous tenterons d’illustrer cette analyse en examinant les récits des criminels de guerre nazis durant le procès de Nuremberg mais également des témoignages d’officiers de l’armée française lors du conflit algérien.